日本では知名度が低かったが、テニス関係者の間では話題になっていた選手がついに海外で偉業を成し遂げた。松岡修造以来１６年ぶりに国際大会で優勝した錦織圭（にしこりけい）選手だ。野球、ゴルフ界では“何とか王子”が登場し、卓球、ハンドボール、フィギアでは若い人気選手の活躍が連日、スポーツ紙やテレビで取り上げられている。かつて、ボルグ、マッケンロー、ベッカー、エドバーグ、アガシがグランドスラム大会で優勝を争っていた時代には、日本でもテニスがブームだった。仕事帰りにテニスクラブに通うためラケットを持った若者が溢れ、町にはテニスショップやクラブが次々にオープンした。しかし、そんなスーパースター達が次々に引退し、ニッポンのテニス界を牽引し世界のトップと闘ってきた松岡修造、伊達公子が引退するとブームは去り、テニスクラブや小さなショップは次々と閉鎖、大型スポーツ専門店でもテニスコーナーの売り場面積は縮小された。漫画の「テニスの王子様」で少し人気が復活したかに見えたが、実在のヒーローがいないため、他のスポーツには人気の面で大きく水を空けられたのだ。テレビ番組での放映時間を見れば、それは明らかだ。フィギアスケートやサッカーが放映されない週はないが、テニスが取り上げられるのは有料放送か、年に何度かのグランドスラム大会での、日本選手が出ない準々決勝くらいのものだ。そんなテニス界に彗星のごとく現れた超新星にマスコミが飛びついた。早くも「ニッコリ王子」などいう下らない見出しが出ているが、やめてほしい。国内の大会で優勝したようなレベルの選手ではないからだ。松岡が「自分と比較されるレベルの選手ではない」と言っている。彼が言うように近い将来、４大大会で優勝、ランキングナンバー１も狙える選手だと思う。ニュースでしかプレイを見ていないが、明らかにコートカバーのスピードとリターンの弾道が、これまでの日本のトッププレイヤーとは違う。腰、身体全体を使って飛び上がって打ち込むフォアハンドも、相手にコースを予測させない強烈な角度で追い込むバックハンドも、今までに見たことのない新次元の選手である。確かに一回優勝しただけで、錦織選手を持ち上げるのは時期尚早だが、それがまぐれでないことは近い将来証明されるだろう。僕が彼を凄いと思うのは技術やプレイスタイルだけではない。優勝した翌週に対戦した元世界�ｂP，時速249�`の弾丸サーバー・アンディ・ロディックに敗れた試合でのコメント「思ったよりも強くなかった、ストロークでは自分の方が勝っていた」。平然と言ったそのメンタル面・ハートが、彼が並の選手ではないことを物語っている。しかも亀田兄弟のように相手をなめた傍若無人な態度ではなく、ごく普通にである。試合後の英語のスピーチも見事だった。ここが他の18才の王子とは違うところだ。
まだまだ書き足りないために、この続きは次回更新の路上的旅人独り言エッセイで…